Un retour aux sources vingt ans après

Sundar Pichai n'a prononcé qu'un seul autre discours de ce type auparavant, en 2020, en pleine pandémie de Covid. Il l'avait alors filmé depuis son jardin pour une cérémonie virtuelle, à une époque où les diplômés ne pouvaient pas se réunir.

Cette fois, le contexte est tout autre. Il s'adresse à la promotion 2026 dans une ambiance de célébration classique, entouré pour la première fois de ses propres parents lors d'une cérémonie de ce genre. Il en profite pour les remercier publiquement, ainsi que toute sa famille présente dans le public.

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il évacue rapidement un sujet qui revenait dans les conseils qu'on lui donnait pour préparer son discours : éviter certains jeux de mots sur son nom de famille. Il choisit de ne pas s'y attarder, estimant que ce genre de détail n'a aucune importance face à ce qu'il veut transmettre.

Premier principe : choisir l'optimisme

Le premier principe développé par Sundar Pichai consiste à choisir une lecture optimiste des situations, même quand le contexte est difficile.

Il rappelle que chaque génération a connu ses propres difficultés, et que si l'on ne choisit pas le monde dans lequel on grandit, on choisit la façon dont on l'interprète. Il illustre cette idée avec son enfance à Chennai, en Inde, marquée par des pénuries d'eau et un accès très progressif aux technologies du quotidien comme le téléphone, la télévision ou le réfrigérateur. Malgré ces contraintes, ses parents ne l'ont jamais empêché d'imaginer un avenir différent, jusqu'à envisager une carrière dans la Silicon Valley.

Quand Stanford l'accepte, son père dépense l'équivalent d'un an de salaire pour lui payer son billet d'avion, le tout premier de sa vie. Une fois en Californie, la réalité ne correspond pas tout à fait à l'image qu'il s'en faisait. Il découvre des collines plutôt brunes que vertes, ce qui lui inspire une remarque spontanée auprès de sa famille d'accueil. Sa logeuse, Jane Earl, lui répond alors qu'on préfère dire qu'elles sont dorées plutôt que brunes. Cette reformulation toute simple devient pour lui l'illustration parfaite de ce qu'il appelle l'optimisme californien.

Il applique ce même principe à un tournant important de son parcours étudiant. Arrivé à Stanford avec l'objectif de poursuivre un doctorat et de se diriger vers le monde académique, il doit finalement quitter ce programme pour des raisons pratiques et obtenir à la place un master. Plutôt que de voir cela comme un échec, il choisit d'y voir une autre forme de réussite, fidèle à la logique des collines dorées.

Deuxième principe : se tourner vers les sujets difficiles

Le deuxième principe consiste à privilégier les projets les plus ambitieux, même quand ils paraissent presque impossibles.

Sundar Pichai raconte que son parcours après Stanford n'a rien eu d'un succès immédiat. Il lui faut près d'une décennie avant de trouver véritablement sa voie, jusqu'à son entretien final chez Google en 2004, le jour même du lancement de Gmail. À l'époque, proposer un gigaoctet de stockage gratuit à tous les utilisateurs semblait être une idée presque irréaliste.

Quelques années plus tard, il se retrouve à la tête d'un petit groupe d'une dizaine de personnes chargé de repenser entièrement le navigateur web, à un moment où le web passe de simples pages statiques à des applications beaucoup plus riches. En interne, beaucoup pensent qu'un tel projet nécessiterait...